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Nach dem Machtantritt von Präsident Jimmy Carter favorisierte dieser die Cruise Missiles in ihrer strategischen Bedeutung. Die Verwendung der damalig schon vorhandenen General Dynamics SLCM Tomahawk schien aber wenig Erfolg versprechend. Aus Kostengründen wurden aber Boeing die Auflagen zur Übernahme der Untersysteme der SLCM gemacht. So erhielt die AGM-86 das gleiche TERCOM Navigationssystem, den Turbofan und auch die Hydraulikgruppe und unterscheidet sich im Prinzip von ihr nur äußerlich.

Die Erste und kleinste A-Version wurde ab Februar-1974 zur Entwicklung frei gegeben, kam aber aus dem Prototypstatus nicht heraus. Erst ab Januar-1977 wurde die erste einsetzbare AGM-86B in Auftrag gegeben. Von ihr wurden ab 1980 bis in den Oktober-1986 1.715 Stück gebaut. Einige AGM-86B erhielten ab Juni 1986 für ca. US$ 160.000 pro Stück eine höhere Explosionskraft und einen neuen internen Navigationscomputer ( GPS). Sie wurden dann als AGM-86C CALCM bezeichnet. Die letzten fünfzig umgebauten B-Modelle wurden als AGM-86C bezeichnet.

Die AGM-86 ALCM ist eine luftgestützte Cruise Missile und wird bevorzugt von der B-52G/H abgefeuert. Auch die B-1B sollte die Abstandswaffe tragen. Zum Antrieb wird ein Williams Research Corp. F-107-WR-101 Turbofan-Triebwerk mit 266 kN Schub benutzt das 67,5 kg schwer ist. Nach dem Abschuss, bzw. Abwurf entfalten sich die Tragflächen und das kombinierte Höhen- & Querruder. Danach zündet das Triebwerk wobei zuvor der Lufteinlauf über einen Federmechanismus geöffnet wurde. Die Rakete fällt dann auf bis zu 60 m über Boden ab und fliegt in dieser Höhe unter Benutzung des von McDonnell Douglas entwickelten TERCOM ( INS/ TFR). Es vergleicht dabei digital eingespeicherte topographische Daten mit dem überflogenen Gelände. Das OAS des Trägerflugzeug übergibt dazu vor dem Abschuss die derzeitigen Positionsdaten. Die AGM-86 soll in der Lage sein auch in Bezug auf SAM Bedrohungen seinen eigenen Flugweg zu programmieren. Mit einer Treffergenauigkeit von 30 m bringt sie den W-80-1 Sprengkopf mit über 200 kT Sprengkraft in sein Ziel.